Bowers & Wilkins, или B&W — британская компания, занимающаяся разработкой и производством акустики и наушников. На данный момент Bowers & Wilkins входит в состав группы компаний B&W Group Ltd., также включающей в себя бренды Rotel и Classe.
Начало истории
Bowers & Wilkins — детище двух британских сослуживцев, Джона Бауэрса и Роя Уилкинса: во время службы в войсках связи они сдружились на почве любви к радиоэлектронике и решили, что после окончания Второй мировой войны вместе организуют магазин для радиолюбителей в Уортинге.
Магазин, основанный в 1945 году, быстро набирал популярность и вскоре стал включать в себя не только радиодетали, но также и компоненты для телевизоров, а к компании присоединился Питер Робинсон. Процветала услуга аренды оборудования, а вскоре появилось и сервисное обслуживание, которое на себя взял Питер Хейворд, также недавно ставший частью компании.
С развитием деятельности магазин начал поставлять оборудование для голосового информирования населения в школы и церкви Сассекса, из-за чего Бауэрс начал активно заниматься проектированием и сборкой аудиосистем. Его разработки оказались высокого качества, и в итоге Бауэрс вовсе основал небольшую линию сборки на заднем дворе магазина.
В 1966 году Бауэрс основал для производства акустики отдельную компанию — B&W Loudspeakers Ltd. От дел магазина он отошел, сконцентрировавшись на проектировании и производстве акустики, и в 1967 году свет увидела первая коммерческая система, носящая имя Bowers & Wilkins — P1.
Это была крупная напольная акустика, корпус которой и фильтр спроектировали в Bowers & Wilkins, а динамики взяли от EMI и Celestion. Прибыль от продажи акустики позволила Бауэрсу приобрести оборудование для измерения и калибровки параметров колонок: осциллятор от датской компании Radiometer и перьевой самописец.
Первый прибор — это генератор частот, а второй использовался для записи сигнала на бумагу, и такую запись в дальнейшем можно было анализировать. С таким оборудованием, вместе с акустикой, Bowers & Wilkins теперь могла предоставлять сертификаты калибровки.
Домашняя техника и выход на мировой рынок
Следующей разработкой B&W стала более доступная домашняя акустика — модели DM1 и DM3, в названии которых «DM» означает «Domestic Monitor». Эта линейка пережила множество трансформаций, и на данный момент ее идеи — доступность при фирменном качестве звучания — воплощены в 600-й серии. Она вышла в 1968 году, и в том же году акустика компании вышла на мировой рынок: ее начал продавать в Нидерландах дистрибьютор Audioscript.
Годом позже к совету директоров компании присоединился Деннис Уорд, работавший техническим менеджером в EMI: динамики именно этой компании использовали B&W в своих первых системах. Также в B&W начал работать сын Джона Бауэрса — Пол.
В Японии в 1970 году технику B&W начала представлять компания Sony. Именно она привезла в эту страну акустику P2 — у нее тот же корпус, что и у P1, но за высокие частоты отвечал плазменный твитер Ionovac.
Первая полностью самодельная акустика
В том же году B&W решила, что пора переходить к полному циклу производства акустики: ранее компания использовала динамики других брендов, хоть и выпускала собственные фильтры и корпуса.
Первой моделью, в которой все компоненты произведены самим брендом, стали широкие DM70 — в этой модели секция с электростатическим средне- и высокочастотным звеном находится в отдельном корпусе на басовом модуле. За запоминающийся округлый двухкорпусный дизайн акустика получила награду British Industrial Design Award, а благодаря положительным отзывам прессы DM70 успешно продавались за рубежом.
Производство пришлось расширять: в 1972 году открылось еще одно здание фабрики на Мидоу-роад в том же Уортинге, где расположились безэховые комнаты и измерительное оборудование от бренда Bruel & Kjaer. Здесь инженеры исследовали линейность ФЧХ и физические параметры динамиков, включая их форму, с использованием лазерной интерферометрии.
Тогда же компания выпустила еще одну модель в серии DM — DM2 с не самой классической трехполосной конструкцией: вместо схемы НЧ-СЧ-ВЧ в этой акустике 8-дюймовый динамик отрабатывал и низкие, и средние частоты, а два отдельных динамика работали в качестве твитера и супертвитера, соответственно. Вуфер был нагружен на трансмиссионную линию. Высокие частоты озвучивал динамик стороннего производителя — Celestion HF1300. Годом позже, в 1973-м, B&W спроектировали мониторы для студий BBC.
Эра сэра Кеннета Гранджа
Наибольший вклад в развитие визуального стиля Bowers & Wilkins внес Кеннет Грандж — один из основателей компании Pentagram и известный британский дизайнер. Он начал работать в B&W в 1974 году и занимался разработкой дизайна корпусов акустики. Первой моделью, созданной в сотрудничестве с ним, стала DM6, вышедшая в 1976 году.
Эта акустика была во многом особенной: она стала одной из первых фазово-когерентных аудиосистем, что сказалось на дизайне; все использованные в ней динамики были производства B&W, причем именно в этой акустике компания впервые в мире использовала динамик с мембраной из кевлара — это был шестидюймовый среднечастотник. За низкие частоты отвечал пластиковый, бесктреновый вуфер, а высокие частоты отыгрывал небольшой твитер диаметром 3/4 дюйма.
Ступенчатый дизайн фронтальной панели позволил расположить динамики на разном расстоянии, благодаря чему инженерам удалось добиться лучшей временной согласованности частот. Дизайн, конечно, никого не оставил равнодушным — из-за причудливой формы фронтальной панели и двух тонких ножек колонки даже прозвали «беременными пингвинами» или «беременными роботами».
Следующая модель бренда — DM7 — появилась на свет в 1977 году, и в ней появился другой знаковый для акустики B&W элемент — вынесенный в отдельный корпус твитер. В этой модели высокочастотный динамик находился в металлическом кожухе, похожем на фару ретро-автомобиля, а от физических повреждений его защищал сетчатый купол. Средние и низкие частоты отыгрывал 6-дюймовый динамик с мембраной из фирменного полимидного волокна, а ему помогал расположенный ниже пассивный излучатель аналогичного диаметра.
Современная эра Hi-Fi
В 1979 году вышло самое первое поколение топовой акустики B&W 801: она трехполосная, каждая полоса находится в своем корпусе, модули со средне- и высокочастотным динамиками накрываются пылезащитным колпаком. На разработку этой модели у компании ушло три года.
Низкочастотный динамик диаметром 10 дюймов с пластиковой мембраной спроектирован так, чтобы играть максимально ровно во всем диапазоне — и при этом справляться с усилением любой мощности. Средние частоты на себя взял 4-дюймовый излучатель с диффузором из полиамидного волокна, а высокие отыгрывал 26-мм твитер. Эта акустика с тщательно выверенными параметрами обеспечивала такую реалистичность и точность звучания, что ее использовали не только в домашних системах, но и в требовательных студиях звукозаписи.
Успех 801-х обеспечил Bowers & Wilkins серьезное финансирование, которое Джон Бауэрс вложил в создание исследовательского центра Steyning Research Establishment в Стейнинге в 1981 году. В лаборатории работают специалисты по акустике и электронике и занимаются моделированием, проектированием и испытанием образцов акустики.
В 1987 году компания выпустила улучшенную версию акустики 801 Matrix: в ней использовалась матричная система демпфирования корпусов, повышающая их жесткость, снижающая уровень вибраций и улучшающая работу динамиков. Годом позже эту акустику установили в студиях Abbey Road.
Благодаря современным методам компьютерного моделирования, в 1987 году компания спроектировала компактную акустику CM1. Дизайн, предложенный Кеннетом Гранджем, позволял устанавливать колонки как вертикально, так и с небольшим наклоном назад, а корпус был изготовлен из пластика, но тоже использовал матричную систему увеличения жесткости корпуса. Тогда же в компанию пришел дизайнер Джон Дибб, впоследствии подаривший внешность многим знаковым моделям бренда.
В том же году умер Джон Бауэрс.
Серебряный юбилей
Юбилей в четверть века в 1991 году компания отметила релизом акустики Silver Signature: в ней использовались серебряные проводники вместо медных, серебряные клеммы коммутации, серебряные катушки динамиков, серебряные катушки индуктивности в кроссовере и серебряные же конденсаторы. Серебряная тема прослеживалась и в дизайне модели: много хрома, в том числе и на нефункциональной защитной решетке басового динамика и на кольце, обрамляющем порт фазоинвертора.
Это крупная двухполосная акустика с динамиками, которые компания ранее не использовала: здесь установлены 7-дюймовый вуфер, нагруженный на фазоинвертор, и алюминиевый твитер, позаимствованный у 801 Matrix, но лишенный фазовыравнивающего кольца перед куполом.
Твитер размещен в блестящем отдельном корпусе и чуть смещен от вертикальной оси акустики — так, по мнению разработчиков, меньше чувствуется эффект дифракции от краев корпуса низкочастотного динамика. Верхняя часть корпуса басовика при этом чуть скошена для снижения искажений.
В тот же период, в 1995 году, компания представила 600-ю серию акустику, продолжающую идеи, заложенные в DM: это домашняя и относительно доступная акустика с фирменным звучанием.
Повышенный спрос на акустику вынудил компанию в 1992 году открыть еще одно производство в Сильвердейле.
Вечный флагман — Nautilus
На разработку акустики Nautilus у инженеров Bowers & Wilkins ушло пять лет — ее выпустили в 1993 году. Разработчики вдохновлялись природой, в особенности — моллюсками: корпус закручен как раковина, все стенки в нем округлые. За счет такой формы корпуса инженерам удалось практически полностью избавиться от искажений, которые вносит в сигнал сам кабинет.
Эта акустика спустя несколько десятков лет остается флагманской в модельном ряду компании. В 1998 году некоторые технологии, использованные в оригинальных Nautilus, внедрили в несколько более доступную серию 800 Nautilus. Дизайн Nautilus, как утверждает компания, вдохновляет ее и по сей день.
Цифровой мир и алмазы
Восьмисотая серия получила развитие: в 2001 году в честь своего 35-летия компания выпустила акустику Signature 800, основанную на Nautilus 800, но с измененным, более крепким корпусом и особой окраской. В 2005 году серию 800N заменили на 800D, где индекс «D» значит «Diamond»: в этой акустике вместо алюминиевых твитеров используются твитеры из синтетического алмаза. На 40-летие компания представила смешение старого и нового в виде акустики Signature Diamond, дизайн которой разработал Кеннет Грандж.
Первое десятилетие нового века ознаменовалось популяризацией домашних кинотеатров и портативных цифровых источников. Именно этим и занимались инженеры B&W после переезда в новый офис на Дейл-роуд в 2002 году и появления завода в Брэдфорде (позднее перенесенного в Клекхитон, Западный Йоркшир).
В 2004 году компания выпустила серию компактных компонентов для домашних кинотеатров PV1. За округлый дизайн техники компания, создавшая, фактически, шарообразный сабвуфер, получила несколько наград.
В 2007 году с эрой плееров iPod появилась акустика Zeppelin: в этот раз вдохновение дизайнеры фирмы черпали не в природе, но в технике прошлых лет. Вытянутая форма, функционал, позволяющий получить доступ к тысячам мелодий в памяти небольшого плеера — и все это без необходимости включать компьютер.
В том же году компания заключила партнерство с автомобильным брендом Jaguar — теперь акустика Bowers & Wilkins устанавливается в некоторые комплектации этих автомобилей. В 2014 году акустику фирмы также начали устанавливать в автомобили Volvo.
Наше время: наушники, новые поколения известных серий и мультирум
В 2010 году компания выпустила свои первые наушники — P5. Модель была нацелена на любителей портативного звука — в первую очередь, тех, кто пользовался техникой Apple. В комплекте с наушниками шли провода с микрофонами и кнопками, с помощью которых можно было с легкостью управлять воспроизведением и отвечать на звонки.
Обилие металла, отделка кожей, фирменный дизайн и фирменный же звук позволяют отнести P5 к категории премиальных продуктов. В том же B&W представила настольную акустику для ноутбуков и компьютеров — небольшую стереопару MM-1, а также обновила серию акустику 800D до 800D2.
Годом позже компания сконцентрировалась на портативном звуке: представила внутриканальные наушники C2 и накладные P3, размером чуть меньше P5. Развитие беспроводных технологий побудило B&W обновить Zeppelin и выпустить версию Zeppelin Air с поддержкой Apple AirPlay, а затем разработать акустику Z2, расширяющую звуковые возможности Zeppelin.
В 2014 году в каталоге компании появилась обновленная версия наушников P5 и первая беспроводная акустика — T7. Годом позже свет увидела беспроводная модель наушников P5 Wireless.
В 2015 году B&W обновила серию 800D: третье поколение акустики с алмазным твитером вместо привычных кевларовых среднечастотников получило динамики с диффузорами из фирменного композита Continuum; в басовых динамиках используется материал Aerofoil с неравномерной толщиной, а корпус твитера теперь изготовлен из чистого алюминия.
В 2016 году компании исполнилось 50 лет — и этот юбилей она отпраздновала релизом топовой акустики 800D3 и наушников P9. В том же году Bowers & Wilkins приобрел калифорнийский стартап EVA Automation, занимающийся разработкой проприетарной мультирумной системы.
В итоге, в 2019 году компания представила серию мультирумных компонентов Formation, использующих фирменную технологию связи между устройствами в единой сети, обеспечивающую минимальную задержку сигнала и высокое качество передачи информации.
Магазин компании в Уортинге существует и по сей день, и при посещении можно увидеть остатки той самой первой сборочной линии, с которой началась история бренда.
В феврале 2020 года в компании сменился генеральный директор: она больше не зависит от EVA Automation, однако компании продолжат сотрудничать — именно с этим связана смена руководства.
Источники
1. https://www.hifigear.co.uk/blog/the-history-of-bowers-wilkins/
2. https://www.bowerswilkinsworthingshop.co.uk/pages/our-history-1