Компанию KEF Electronics Ltd. основали в 1961 году Реймонд Кук и Роберт Пирч. Домом для компании стал город Мейдстоун. Офис расположился на земле, которая принадлежала компании Kent Engineering & Foundry. Ею владели Роберт Пирч и его отец — отсюда и пошла аббревиатура KEF.
Реймонд Кук был инженером электронной техники в BBC, а после занимал пост технического директора в Wharfedale. После кадровых перестановок Кук решил, что готов основать свой собственный бренд.
Главной особенностью KEF стал упор на использование синтетических материалов и инновационных разработок: в своей первой акустике — трехполосной K1 Slimline — компания использовала полистиреновые диффузоры, изготовленные на вакуум-формовочной машине с использованием фольги для придания жесткости, и революционный высокочастотный динамик T15 с диффузором, изготовленным из материала Melinex (также известного в США как Mylar и в Европе как Hostophan) — тонкой, но прочной пленки из полиэстера.
Технологии, примененные в K1, также использовались и в следующей разработке KEF — компактных двухполосниках Celeste, предлагавших хайфайный звук при достаточно малых размерах. Именно эта модель сделала компанию известной и обеспечила капиталом на долгое время.
Уже к середине 60-х в портфолио KEF было несколько самых разных моделей акустики, подходящих для широкого спектра инсталляций. Стоит назвать компактные мониторы Portable Celeste и, фактически, наборы для самостоятельной сборки K1 и K2, которые владельцы могли установить в корпус или же разместить в стенах, следуя подробной инструкции.
Славу KEF принесло сотрудничество с BBC: компания стала эксклюзивным производителем мониторной акустики LS5/1A, которой оснащались студии BBC. Эта модель на долгое время стала лицом KEF, показывая стремление бренда к максимально точному, целостному и законченному звуковоспроизведению. В этой системе в качестве материала подвесов разработчики выбрали неопрен, за счет чего удалось добиться высокого качества звучания во всем среднечастотном диапазоне.
Но на неопрене развитие среднечастотников не закончилось: практически сразу после релиза LS5/1A Кук вместе с инженерами занялись разработкой нового материала для диффузоров. Он получил название бекстрен и представлял собой легкий лист из пульпы ацетатной пластмассы. Его использовали как в среднечастотных, так и в низкочастотных динамиках мониторов LS5/5.
Главные особенности этого материала — неизменность характеристик вне зависимости от влажности и температуры, а также равномерный отклик во всем диапазоне частот. Впоследствии данный материал начали использовать и другие производители акустики.
Бекстрен получил развитие, с его использованием выпускались крупные и небольшие динамики, которые устанавливались как в системы KEF, так и в акустику других брендов. К 1970 году компания разработала немало динамиков, которые можно было по-разному комбинировать друг с другом, создавая аудиосистемы, подходящие для решения широкого списка задач.
Так, 5-дюймовый мидбасовый динамик B110 и майларовый 0,75-дюймовый твитер T27 установили в полочную аудиосистему Cresta, а позже и в уменьшенную, но технически доработанную версию этой акустики — мониторы LS3/5. В 1975 году компания представила мониторы LS3/5A, ставшие культовыми — эта модель установила «стандарт BBC для акустических систем».
Большинство инновационных разработок в акустике KEF в 70-х и 80-х годах появились благодаря Лори Финчу, бывшему главному инженеру Celestion и goodmans — он присоединился к компании в 1968 году.
Именно в 70-х компания представила первую акустику в серии Reference — модели 104A/B и 105, ставшие известными во всем мире. При создании этой акустики компания уже вовсю применяла методы компьютерного анализа для конструирования, моделирования и тестирования новых разработок. Благодаря продуманной системе анализа, в KEF научились подбирать колонки в стереопарах с точностью до половины децибела.
В 80-х годах появилась технология, которая и по сей день ассоциируется с техникой KEF — точечный излучатель Uni-Q. Благодаря инновационным технологиям, разработчики KEF смогли создать очень компактный высокочастотный динамик, разместить его в центре СЧ/НЧ-модуля и таким образом добиться от этой связки цельного звучания точечного источника. Технология получила широкое развитие и продолжает совершенствоваться до сих пор.
В последнем десятилетии XX века компания взялась за создание многоканальных систем — в том числе и с излучателями Uni-Q. В портфолио бренда появились как системы классического вида, которые одними из первых заполучили сертификацию THX, так и усовершенствованные в визуальном плане дизайнерские модели вроде KHT2005 с округло-вытянутыми сателлитами, напоминающими яйца. Они были более доступны, нежели традиционные хайфайные варианты, но при этом предлагали фирменное звучание.
Немало внимания KEF, как и в самом начале своей деятельности, уделяла проектированию компактных систем с ощутимым басовым откликом, а также доступной, но при этом качественной акустике: именно в 90-х зародилась серия Q, для многих ставшая пропуском в мир аудиофилии.
Однако дела у компании, несмотря на активные разработки, шли не очень хорошо — в итоге, в 1992 году KEF приобрела гонконгская GP Acoustics. Новинки разрабатывали все еще в Мэйдстоуне, там же собирали топовые модели, а производство более бюджетных перенесли в китайский Шенжень — на фабрику, которую компания делит с Celestion. Такой порядок сохраняется и по сей день.
В 1995 году Реймонд Кук умер, но, как утверждается, его принципы — «качество, честность, самоотверженность и инновации» — чтят в компании до сих пор. В том же году KEF выпустила уже четвертое поколение акустики серии Reference с динамиками Uni-Q четвертого же поколения.
Новое тысячелетие компания встретила, фокусируясь на более скрупулезном компьютерном моделировании новых разработок. Такой подход позволяет оптимизировать идеи в виртуальной среде перед производством физических прототипов. Благодаря тщательному предварительному анализу, к примеру, диффузор СЧ/НЧ-динамика в следующем поколении динамиков Uni-Q обзавелся ребрами жесткости и оптимизированной геометрией.
И эксперименты с получением серьезного басового отклика от небольших корпусов компания тоже не забросила. В этот раз важным ингредиентом стал активированный уголь: если его поместить в корпус, он увеличит полезный объем корпусов и таким образом улучшит низкочастотную отдачу. Этот метод компания использовала с 80-х, но только в начале нулевых раскрыла его миру.
Его же компания активно использовала при разработке, пожалуй, наиболее известной своей аудиосистемы — Muon. Внешность этой модели разработал архитектор Росс Лавгроув, и акустика стала символом идеального смешения формы и функциональности.
Этот подход компания также применила в другой своей акустике — Blade, выпущенной в 2011 году. Округлые корпуса с динамиками, расположенными не только на фронтальной панели, но и по бокам, производили впечатление визуально, но их форма обусловлена, в первую очередь, тем, что она положительно сказывается на звучании.
Центром композиции стал динамик Uni-Q нового поколения, окруженный с боков низкочастотными динамиками. Тремя годами позже компания, прислушавшись к аудитории, выпустила более компактную версию акустики Blade под названием Blade Two. Вместо 9-дюймовых басовых динамиков она получила 6-дюймовые, а объем корпуса уменьшился на треть.
В 2011 году, когда на свет появились Blade, компания показала совершенно иную разработку — мониторы LS50, наследники легендарных BBC-мониторов LS5/3A, которыми прославилась KEF. Эту модель планировали выпускать недолго, но она полюбилась рынку за узнаваемый характер, компактность и нетипичную для хайфая внешность, а потому задержалась на рынке практически на десять лет.
Модель LS50 получила развитие: KEF выпустила ее активную версию LS50 Wireless с усилением в классе AB и поддержкой беспроводного подключения. Обе модели стали одними из самых популярных продуктов компании в 2010-х годах, а LS50 Wireless, по мнению представителей KEF, изменила весь рынок активной акустики.
Успех полочников LS50 Wireless побудил KEF развиваться в направлении активной акустики, и в конце 2018 года компания показала модель LSX — фактически, более компактную версию LS50 Wireless. В ней использован излучатель Uni-Q меньшего размера, а вместо пополосного усиления в классе AB твитер и СЧ/НЧ-секцию питают усилители класса D.
Также в этом десятилетии компания опробовала себя в проектировании наушников и выпустила несколько моделей: M500, созданные совместно с Porsche Design, а также Space One, Space One Wireless и Motion One. Модели заинтересовали аудиофилов, однако в ближайшее время к производству наушников KEF возвращаться не планирует.
По словам представителей компании, в наше время KEF продолжает быть верной принципам, заложенным Реймондом Куком, и развивает технологии, уделяя максимум внимания качеству выпускаемой продукции вне зависимости от того, где она создается — на фабрике в Китае или же на производстве в Мэйдстоуне.
Компания выпускает широкий ассортимент акустики: помимо упомянутых выше LS50 в активном и пассивном вариантах, Blade и LSX KEF, она модернизирует бюджетную серию Q, старшую серию R, топовые Reference, а также предлагает новые варианты встраиваемой акустики и акустики для домашних кинотеатров, с каждым поколением изменяя модели практически до неузнаваемости и внедряя в младшие линейки технологии, которые ранее встречались только во флагманах.
Продвинутая система компьютерного моделирования, тщательный подбор компонентов и обширный капитал GP Acoustics позволяют KEF выпускать самые разнообразные новинки, экспериментировать с материалами и новыми техпроцессами, стремясь получить от акустики наиболее честный звук.
Современный каталог KEF очень разнообразен и включает в себя аудиосистемы, подходящие для широкого списка инсталляций: домашние стереосистемы от очень компактных до крупных напольных, встраиваемую технику, сабвуферы, комплекты домашнего кинотеатра, персональное аудио в виде наушников и беспроводных колонок.