Несколько лет назад о формате MQA было много разговоров, но дальше сервиса Tidal, кажется, дело не пошло. В настоящий момент MQA является единственным контейнером в среде Tidal для любого материала с дискретностью и разрешением выше, чем компакт-диск. Но все же спустя какое-то время на рынке появились и диски лейбла Universal Japan с пометкой Ultimate High Quality CD (UHQCD) MQA.
Общее количество таких изданий спустя три года не достигло и полутысячи, и вряд ли может сравниться с парком SACD. Но приятно видеть, что в списке UHQCD-MQA практически нет аудиофильской ботвы, которую ставят только в демо-залах, когда нужно продать колонки или усилитель. Зато полно достаточно популярных имен — The Beach Boys, Dire Straits, Queen и др. Разберемся, что это за начинание и насколько оно реально полезно в 2021 году.
История производства компакт-дисков знает немало попыток затеять какой-то эксклюзив — но оставшись при этом в рамках спецификации Red Book, чтобы сохранить обратную совместимость с любыми CD-плеерами, которых уже было выпущено видимо-невидимо.
Из всего множества только HDCD оказался единственным проектом, который для раскрытия потенциала требовал наличие проприетарного цифрового фильтра Pacific Microsonic на борту проигрывателя. Остальные (XRCD, SHM, MFSL, DCC Gold и др.) напирали на особые требования к трансферу аудио и культуре производства самого носителя. Рабочий слой таких дисков нередко золотили, чтобы было красиво и типа облегчить работу считывающего пикапа и сервосистемы CD-проигрывателя.
И это приносило свои плоды, особенно если тиражирование ведется с более строгими допусками. Коллекционеры любили и любят подобные издания. Хотя, разумеется, львиную долю хорошего звука на этих CD обеспечивал мастеринг. Точнее, даже отсутствие мастеринга, в целях сохранности исходного материала.
В этом плане UHQCD-MQA продолжает славные традиции предшественников. Японский производитель оптических носителей Memory-Tech немного изменил стандартную процедуру производства компакт-диска. Патент UHQCD предусматривает между поликарбонатом и металлической матрицей дополнительный фотополимерный слой. Хорошая текучесть этого материала и его надежное затвердевание под светом с определенной длиной волны позволяет лучше «пропитать» рельеф матрицы. И улучшить, таким образом, контрастность дорожек (т.е. читаемость границ) питов.
В портфеле этой компании имеются и более вычурные проекты CD-апгрейдов вроде стеклянных Crystal Disc. Но в данном случае нас заинтересовала реализация UHQCD, поскольку именно этот вариант выбрала Universal Japan в качестве носителя для тиражирования аудиопотока, закодированного в MQA.
Напомним, что в общем процедура MQA использует сходный с HDCD способ, когда на уровне младшего бита добавляется некий код, который при воспроизведении может быть распознан специальным процессором. Формально говоря, оригинальные данные «портятся», но с исчезающе малой величиной ВЧ-шума, который невозможно расслышать. Далее эти закодированные данные будут «развернуты» в некую добавочную информацию из оригинального мастера, которая изначально не вмещалась по законам стандартной спецификации Red Book.
Старенький HDCD с помощью опции Peak Extension дерзал тянуться к 20-битному мастеру, но частота дискретизации оставалась прежней. В силу более совершенных вычислительных процессов MQA умеет колдовать информацией на более высоких уровнях и неплохо пакует хайрезы самых высоких порядков.
Для дисков UHQCD-MQA проигрыватель с MQA-декодером не потребуется. Достаточно просто завести цифровой поток, который не защищен от копирования, как SACD, с диска на внешний конвертер с MQA-поддержкой. А таких уже полно даже в портативной технике. В итоге, да, побитового восстановления оригинала никто не обещает. Но все же это лучше, чем обычная децимация Hi-Res контента до 16 бит/44,1 кГц. Осталось узнать, что из себя представляет реализация UHQCD-MQA на практике альбома с музыкой.
Я не стал возиться с альбомами Dire Straits, которые уже и так много раз издавались в наилучшем виде. А вот, например, группа Blondie — другое дело. Сплошь и рядом Blondie на виниле звучали лучше CD-изданий, даже золотые диски с мастерингом Стива Хоффмана не помогали. А когда в наше время решили выпустить Hi-Res переиздания ранних альбомов Blondie в 24 бит/ 192 кГц, то зачем-то грохнули всю динамику компрессором.
Сборник 1981 года «The Best of Blondie» в свое время был достаточно оперативно издан на компакт-диске уже в 1983 году — стал одним из первой очереди цифровых релизов. В 2020-м Universal Japan выпустила «The Best of Blondie» в UHQCD-MQA, снабдив, как полагается, лирикой и постером Дебби Харри. В технической аннотации указано, что основой послужил прямой DSD-трансфер аналоговых мастер-лент, из которого был сделан MQA 24 бит/352,8 кГц, который, собственно, и закодирован на этом компакт-диске. Забавно, что MQA-версия «The Best of Blondie» в Tidal так и не появилась.
Пока мы сравниваем старое и новое издание «The Best of Blondie» на уровне компакт-дисков, без декодирования MQA-бонуса, перевес остается за оригинальным изданием Chrysalis. Разумеется, я сужу, предварительно уравняв LUFS двух фонограмм, поскольку общая громкость на UHQCD-MQA чуть выше. И радует, что динамика в обоих случаях не потревожена компрессором.
Но звучание у первопресса CD более острое и мне больше по душе. Хотя и жестковатое, благодаря использованию основных мастер-рекордеров того времени Sony PCM1600/1610. Работу brickwall-фильтра этих моделей сразу видно по жесткой отсечке спектрограммы на 20 кГц. Зато на этой фонограмме аналоговым лентам было совсем немного лет и не чувствуется какой-то матовой преграды, которая отделяет слушателя в случае воспроизведения компакт диска Universal Japan 2020 года — он звучит вроде и не глухо, но как-то плосковато и душно.
А теперь задействуем в Roon первичный unfold потока с UHQCD-MQA диска до 24 бит/88,2 кГц. Если у вас нет ЦАПа с возможностью декодирования MQA, это будет единственная (и финальная) возможность улучшения звучания аудио диска Universal Japan. И вот уже тогда в сравнении становятся очевидными назойливые сибилянты и тембральная бедность компакт-диска Chrysalis 1983 года.
А ведь его можно будет развернуть еще раз — до исходных 24 бит / 352,8 кГц. Симпатии переходят на сторону новодела, звук которого аккуратно растекается и заполняет виртуальную сцену. Прям как тот фотополимер — по всем ямкам на металлической матрице UHQCD. Впечатлительных аудиоэзотериков прошу не принимать эту аналогию буквально. Ведь в Roon играл уже банальный рип-файл, а не японское патентованное чудо с питами высокой контрастности.
Тем не менее, общими итогами тестирования нового носителя я остался доволен. В рамках заданного формата издатели сделали все, что могли. И ничего не испортили. Задачи подобных серий музыки на UHQCD-MQA можно понять.
В той же Японии и за ее пределами полно дедов, которые не будут вникать во все эти файлы и стриминговые сервисы — они предпочитают ставить диск и слушать музыку по старинке, почтительно изучая полиграфию со скуластой красоткой. И вот: представилась такая возможность обеспечить качество гораздо выше среднего.
Можно, конечно, было выпустить и SACD. Но DSD-поток трансфера все равно пришлось бы уменьшать до младшего DSD64 (2,8 МГц), чтобы он соответствовал формату оптического SACD-носителя образца 1999 года. К тому же SACD-проигрывателей сегодня выпускается меньше, чем MQA-конвертеров. Так что, несмотря на скепсис многих в адрес MQA-кодирования, реализация Universal Japan выполнена вполне добросовестно. И даже по-своему уникально. Ведь других Hi-Res версий «The Best of Blondie» до сих пор так и не появилось.
