Тест сетевого проигрывателя iFi NEO Stream: семь обличий одного стримера

Бренд iFi довольно сложно не заметить на рынке Hi-Fi. Во-первых, внимание привлекает необычный и узнаваемый дизайн их настольных и портативных компонентов. Во-вторых, сам факт того, что английский бренд не производит ничего крупнее настольного Hi-Fi, тоже немало удивляет: все-таки компактный формат — это изначально вотчина азиатских производителей.

В-третьих, iFi предлагает богатейший набор дополнительных и очень полезных для звука устройств: фильтров, блоков питания, кабелей и переходников, которые подходят не только для фирменных, но и для любых других компонентов.

Сетевой проигрыватель под названием NEO Stream выбивается из общей картины благодаря абсолютно новому дизайну и форм-фактору, но, как оказалось, сути и духу бренда этот аппарат ни в чем не изменяет.

Стример

Сетевые проигрыватели в наше время имеют весьма разнообразные реализации. Аппарат, читающий файлы только с NAS или подключающийся по UPnP, уже соответствует определению. Но чаще всего встречаются устройства, совмещающие в себе чтение файлов с носителей или по сети и имеющие встроенные приложения для стриминговых сервисов.

Иными словами, производители делают ставку на собственное ПО или готовые аппаратно-софтверные решения. Так поступают Bluesound, NAD, Denon, Marantz, Naim, Yamaha и многие другие производители. Разработчики iFi пошли иным путем.

Собственное приложение у проигрывателя есть, как и веб-интерфейс — через них можно производить настройки и слушать файлы с домашнего сервера, но основной же упор делается на внешние протоколы. В первую очередь это Roon, NAA, позволяющие добиться максимального качества звука при прослушивании музыки по сети. Кроме того, поддерживаются более доступные и распространенные протоколы AirPlay, DLNA/UPnP.

Вместо встроенных приложений для прослушивания стриминговых сервисов также используются внешние протоколы: Tidal Connect и Spotify Connect. Иными словами, производитель сделал все возможное, чтобы из его стриминговой платформы можно было выжать максимум, интегрируя ее в готовую инфраструктуру в роли плеера или рендерера.

К тому же, такой подход избавляет пользователя от необходимости привыкать к новому приложению. При прослушивании с помощью Roon или Tidal Connect и других протоколов в уже знакомом интерфейсе просто появится новое устройство iFi NEO Stream, на которое можно будет перенаправить музыку для прослушивания.

Интерфейсы

Для того, чтобы оценить функциональность NEO Stream во всей полноте, от стриминговых возможностей сразу необходимо перейти к обзору интерфейсов — и именно эта часть сильно отличает его от большинства конкурентов. Начнем, впрочем, с наиболее привычного.

Цифровые выходы представлены во всей полноте: есть оптика, коаксиал на разъеме RCA, AES|EBU и I2S на разъеме HDMI. Два порта USB-A на задней панели и порт USB-С на передней могут использоваться как для подключения накопителей, так и для внешних ЦАП. Причем USB-интерфейсы реализованы с применением фирменной технологии ANC II. ANC расшифровывается как «активное шумоподавление», но речь тут идет, конечно же, об электрических шумах. А на SPDIF-выходах используется другая технология подавления шумов, которая получила название iPurifier.

Аналоговые выходы представлены небалансным RCA и балансным, реализованным на компактном разъеме 4,4 мм — однако в комплекте NEO Stream есть лишь фирменный кабель 2хRCA. Переходник для балансного выхода или балансный кабель были бы, конечно уместнее, тем более что такой кабель в ассортименте iFi имеется.

На удивление разнообразен выбор способов подключения к сети: помимо традиционного порта LAN и двухдиапазонного Wi-Fi есть ещё один интерфейс Ethernet-порт на промышленном разъеме М12, но самое главное — оптический порт. Известно, что обычный порт LAN является источником помех, и в топовых стримерах его подключают к схеме через дополнительные фильтры. Переход на оптику выглядит более эффективным, ведь вместо подавления помех, поступающих «по меди», мы получаем стопроцентную гальваническую развязку.

Однако в домах и квартирах оптика встречается разве что на входе роутера, после чего сеть строится либо на кабелях LAN, либо по Wi-Fi. Для того, чтобы все имели возможность реализовать потенциал оптической сетевой коммутации, в комплект NEO Stream входит фирменный преобразователь OptiBox, которые не только переформатирует обычный LAN в оптическую форму, то также производит восстановление и реклокинг сигнала, повышая стабильность передачи данных и позволяя воспроизводить аудиопоток по сети в режиме Bit-perfect.

Оптический патч-корд и даже сетевой адаптер с кабелем USB-С необходимый для питания OptiBox, также входят в комплект, поэтому проблем с подключением не возникнет — все готово к использованию «из коробки».

Качество

Качество звучания цифрового проигрывателя складывается из нескольких факторов, но вся суть сводится к минимизации джиттера. Вышеупомянутые технологии, используемые на цифровых выходах, USB портах и в сетевом подключении, избавляют схему от шумов, поступающих извне, однако у любого устройства есть еще одно подключение — питание.

И с этой стороны NEO Stream тоже получил защиту в виде фирменного сетевого адаптера. Он имеет импульсный принцип работы и оснащен мощной системой фильтрации, благодаря чему по чистоте превосходит даже линейные блоки питания. Ну и, конечно, не менее важно то, что находится внутри самого стримера.

На сайте iFi есть солидный список поставщиков комплектующих, среди которых TDK, Panasonic, MuRata, Texas Instruments и другие, поскольку качество резисторов, конденсаторов, стабилизаторов и прочих компонентов схемы непосредственно связано со стабильностью и точностью работы цифровых схем.

Для подавления джиттера внутри устройства используется прецизионный фемтосекундный тактовый генератор, охватывающий всю схему, получивший весьма символическое название Global Master Timing. Кроме того, применяется специальная технология «умной» буферизации данных для предотвращения задержек при воспроизведении.

На USB-выходе используется новый 16-ядерный процессор XMOS с увеличенной производительностью и оригинальной прошивкой от iFi, а цифро-аналоговое преобразование на борту обеспечивает четырёхканальный чипсет Burr-Brown, включенный в схему таким образом, что для декодирования РСМ и DSD используются две разные пары каналов, благодаря чему оба формата могут воспроизводиться в режиме Bit-perfect. И, наконец, аналоговая часть NEO Stream имеет полностью балансную схему.

Возможны варианты

Разнообразие методов подключения и большое количество настроек, доступных в NEO Stream, делают этап первоначальной инсталляции весьма продолжительным, ведь нужно понять, какой эффект дают разные способы коммутации. Для того, чтобы исключить лишние переменные, я взял внешний ЦАП со знакомым мне звуковым почерком к порту USB и приступил к сравнению доступных вариантов подключения к домашней сети.

Wi-Fi и LAN оказались близки по степени влияния на звук, с некоторым превосходством последнего. А вот использование оптического конвертера и соответствующего входа ситуацию меняет в корне. Без него NEO Stream дает примерно то качество звука, которое и должен обеспечивать цифровой транспорт такой цены — добротный средний уровень с хорошим разрешением, натуральной проработкой тембров и объемной сценой. Звук не вызывает вопросов и нареканий, если не иметь возможности сравнить с аппаратами кратно большей стоимости.

С переходом на оптику происходит качественный скачок на следующий уровень. Из добротного среднего Hi-Fi NEO Stream переходит в топ Hi-Fi и уступит разве что High End транспортам. Само превращение выглядит крайне любопытным. Формальные признаки вроде бы остались на месте, но аудиофильская запись, которая казалась чересчур сухой и механистичной, внезапно раскрывается дополнительным красками — в бас-гитаре появляется больше тембров и объема, вокал становится выразительнее, гитары и сакс не ярчат и не режут слух на громких пассажах, звон тарелок становится более чистым, появляется ощущение голографичности и прозрачности записи, вся музыка звучит более комфортно, естественно.

Внимание сразу переключаются с аналитического восприятия на настроение, текст, художественные образы. Включаешь обратно LAN — и магии как не бывало. Вроде и разрешение не упало, и звуки все на местах, и окрашенности никакой не появилось, но стало все чуточку более условным, скучным и грубым.

Одним словом, не зря оптический преобразователь добавлен в комплект — он дает NEO Stream весьма существенное преимущество на фоне конкурентов. В свое время я сравнивал его в одной High End системе с проигрывателем Esoteric, используя оба аппарата в роли цифрового транспорта. Разница в цене между двумя аппаратами была почти на порядок, а вот разница звуке оказалась далеко не такой грандиозной. Это были скорее оттенки и нюансы, которые проявлялись далеко не на всех записях. В системе класса топ Hi-Fi использовать транспорт классом качества выше, чем тот, что обеспечивает NEO Stream с оптической развязкой, на мой взгляд, нет никакого смысла.

Аналог или цифра

Разобрались со способом подключения к сети — самое время понять, на что в принципе способен этот аппарат. В роли цифрового транспорта NEO Stream показывает себя наилучшим образом, но не будем забывать и о том, что он также может выступать в роли полноценного источника: как обычного несимметричного, так и балансного аналогового сигнала.

Встроенный ЦАП BurrBrown, заботливо приготовленный инженерами iFi, звучит детально,  мелодично и выразительно, с узнаваемым английским характером. Внимание слушателя фокусируется на энергичном мидбасе и прозрачных верхних частотах. Сцена небольшая, плотная, с хорошей передачей объема, при этом вся она умещается в пределах стереобазы акустики и не выходит далеко за пределы ушей, если слушать в наушниках.

Детализация достаточно высокая, однако монолитность звукового полотна явно доминирует над вниманием к мелочам. Дополнительные возможности по настройке звука дают встроенные цифровые фильтры, и их набор у NEO Stream отличается от привычного. Фильтр BP (Bit-Perfect) дает максимально детальное и несколько аналитичное воспроизведение с наименьшей окрашенностью звука. Он позволяет с легкостью отличать CD-качество от HiRes, позволяя в полной мере ощутить, что дает увеличение несущей частоты и битности сигнала.

Фильтр STD (стандартный) в целом похож на ВР, но звучит более комфортно и мелодично — хороший баланс между музыкальностью и аналитичностью, его вполне можно назвать универсальным. Фильтр MIN (с минимальной фазой и медленным спадом) наилучшим образом подходит для динамичной музыки, хорошо отрабатывает резкие и быстрые всплески сигнала, наилучшим образом контролирует бас. Оптимальная настройка для прослушивания метала, рока и электронной музыки.

И, наконец фильтр с самым загадочным названием GTO (Gibbs Transient-Optimised) на поверку оказался апсемплером, работающим с минимальной фильтрацией. Он дает наиболее мягкое, мелодичное и «аналоговое» звучание, хорошо подходящее для джаза, классики, вокала и акустических записей.

Одним словом, NEO Stream в роли полного проигрывателя с регулируемым выходом отлично подходит для создания компактного меломанского сетапа. Он бодро играет рок и электронную музыку, достаточно утонченно подает джаз и классику, интересно воспроизводит вокал и записи живых инструментов.

Итог

Стример iFi NEO Stream оказался весьма любопытной конструкцией с чисто технической точки зрения. Обычно сетевой транспорт класса топ Hi-Fi и High End представляет собой громоздкий ящик, внутри которого прячутся высококлассный блок питания, та же самая оптическая развязка LAN-порта и прочие составляющие, непосредственно влияющие на звучание и определяющие класс качества устройства в целом.

В данном случае оптическая развязка и блок питания вынесены наружу, от продвинутого регулятора громкости разработчики отказались, а максимально раскрыть потенциал устройства можно используя его в роли рендерера. Благодаря всем этим ухищрениям мы получаем доступное по цене ультракомпактное устройство с широчайшим набором возможных сценариев применения: от использования его в основе лаконичной настольной Hi-Fi системы среднего класса до роли цифрового транспорта в серьезном сетапе, возможно даже класса High End.