Это была одна из самых успешных кампаний на площадке Kickstarter. Авторы рассчитывали собрать $800 000, а набрали целых $6,2 миллиона. Проект PonoPlayer — «революция в прослушивании музыки». Плеер создали, чтобы слушать музыкальные файлы, содержащие в 20 раз больше данных, чем MP3, — формата, из-за которого первые портативные плееры получили дурную репутацию. «Любой, кто хоть раз слышал PonoMusic, скажет вам, что разница колоссальная, — написано на странице Kickstarter. — Слушатели говорили нам, что они не просто слышат разницу, они ее чувствуют всем телом и душой».

На презентационном видео от Pono для Kickstarter.com известные музыканты высказывали свою реакцию касательно качества звука, который они только что услышали. «Благодаря этой музыке я почувствовала себя хорошо. Намного лучше, чем когда-либо за долгое время прослушивания музыки», — говорит Нора Джонс (Norah Jones). «Звук настолько хорош, насколько вы сможете услышать», — делится впечатлениями Том Петти (Tom Petty). «MP3 — это как смотреть на ксерокопию Моны Лизы», — сказал Элвис Костелло (Elvis Costello).

Нил Янг (Neil Young), знаменитый музыкант и основатель Pono, обращает внимание на то, что MP3 — стандарт сжатого звука. Формат разработали в те времена, когда портативные плееры оснащались небольшими по объему жесткими дисками. Идея заключалась в том, чтобы сжимать музыкальные файлы, вырезая часть данных из оригинальных записей. Сегодня у такого рода устройств объем памяти намного больше. Так зачем же компрессировать музыку? Почему мы не можем слушать музыку такой, какой она была записана в студии, со всеми замыслами музыканта?

Раньше PonoPlayer был всего лишь прототипом, представленным на площадке Kickstarter, а сейчас это продукт стоимостью $400 и купить его может любой желающий. Чтобы услышать «магию» создатели устройства предлагают покупать музыку в HD-качестве на музыкальном онлайн-сервисе от Pono (ponomusic.force.com). Загружать треки нужно на PonoPlayer через специальную программу PonoWorld (для Mac и PC). Стоимость одного альбома составляет примерно $25.

Надо признать, что аргументы в пользу Pono Player приводятся весомые — по сути, нам говорят, что мы просто не понимаем, как на самом деле звучит музыка.

К сожалению, это все неправда.

Мне 51 год, в прошлом я был профессиональным музыкантом, и я знаю, как нужно слушать музыку. Но когда я купил несколько дорогих ремастерированных песен у Pono и сравнил их с точно такими же на моем телефоне — я никакой разницы не услышал, что бы там ни говорили.

Я немного обеспокоился — неужели вся эта «история Pono» лишь современная версия сказки «Новое платье короля», неужели все эти знаменитые рок-звезды из видео просто выдумали все?

Был только один способ выяснить правду — провести сравнительный «слепой тест», используя одинаковые треки и наушники. Я решил сравнить Pono с обычным распространенным плеером. С iPhone. Сказано — сделано. Вы можете посмотреть процесс тестирования на видео ниже.

Плеер

Сам Pono Player довольно большой (12,7x5x2,5 см), его форма треугольной призмы выглядит как-то нелепо, будто это шоколадка Toblerone, которую увеличили. Компания объясняет такой дизайн, тем что нужно больше места для компонентов высшего качества, также их нужно размещать друг от друга как можно дальше, чтобы не было электрических помех. Но носить этот плеер в кармане нормально не получается.

Батареи хватает на 8 часов, на борту есть 64 Гб памяти (на 400 треков в HD-формате от Pono), присутствует слот для карт памяти и тачскрин с низким разрешением. Чтобы выбирать треки и управлять настройками, водишь пальцем по экрану и нажимаешь на него. В моем плеере нижняя часть дисплея перестала реагировать на нажатия спустя день, что усложнило навигацию по меню.

Тест

Как же он все-таки звучит? Я нашел 15 волонтеров (от 17 до 55 лет). Каждый испытуемый надевал наушники Sony MDR 7506 и в них слушал три песни разных жанров («Saturday in the Park» группы Chicago, «Raised on Robbery» певицы Джони Митчелл и «There’s a World» самого «мистера Pono», то есть Нила Янга).

Затем вместо наушников Sony мы слушали те же самые песни в обычных вкладышах Apple.

Я подсоединил и Pono и iPhone к A/B-свитчу и объяснил, что можно переключать каналы (A/B) по желанию. Разумеется, никто не знал на каком канале Pono Player, а на каком iPhone. После каждой песни я отсоединял оба плеера и снова подключал их к свитчу (иногда также, иногда менял местами), чтобы испытуемые не заскучали и не решили просто так отдать предпочтение одному из каналов.

Во время прослушивания позволялось сколько угодно сравнивать треки, никаких ограничений не было. После каждого трека участник тестирования выбирал, какой канал звучал лучше — A или B.

Итоги

Результаты удивили даже меня самого. Вне зависимости от наушников, участники эксперимента в большинстве случаев предпочли звучание iPhone.

У тех, кто слышал какую-то разницу между звучанием, я спросил, насколько велика была эта разница, хотел выяснить отличается ли звучание кардинально или не очень, возможно воображение просто делало свое дело. Выяснилось, что в среднем люди слышали разницу в 10%.

Четырнадцать участников (из 15) моего тестирования сказали, что они не потратили бы $400 на покупку нового плеера Pono, чтобы слышать какую-то там разницу.

Объяснение результатов

Результат теста поставил меня в тупик. У Pono на видео десятки профессионалов слышали разницу. Почему же мой тест не дал таких же показателей?

Итак, прежде всего, они слушали Pono в машине, а не в наушниках (и с чего бы?), хорошо, чтобы быть полностью уверенным в том, что я ничего не упустил, я провел пару подобных тестов в моей машине. На самом деле, разница была слышна еще меньше.

Тогда я решил написать письмо Pono, и получил ответ от самого Нила Янга: «Из примерно 100 известных артистов, которые сравнивали звучание Pono с MP3 низкого разрешения, — написал он, — все слышали и чувствовали разницу и получали удовольствие, мы в Pono считаем, что все заслуживают такого качества». Ага — вот и ключевой момент: MP3 низкого разрешения. Я сравнивал треки от Pono c файлами из iTunes в формате AAC (16 бит/ 256 кбит/с), а это значительно лучше, чем сжатые MP3 образца 1998 года.

Нил Янг презентует Pono Music

Есть еще один немаловажный факт. Pono вроде старается и делает все, чтобы получить ремастерированную версию песни, которая нужна для каталога. «Если мы хотим разместить на сервисе какой-либо трек и выясняется, что его еще нет в HD-качестве, то мы пытаемся заполучить эту запись, и совместно с лейблами и артистами делаем ремастеринг в самом высоком разрешении, — пишет мне Нил Янг. — Мы связываемся с теми, кто изначально делал запись (если эти люди еще живы) и учитываем их знания при ремастеринге. Иногда наш процесс даже контролируется ими. Все это занимает много времени, но зато мы предоставляем лучший звук и делаем все, чтобы получить максимальное качество».

Конечно, если тестирование Pono заключалось в сравнении ремастерированных HD-аудиофайлов и MP3 ужасного качества, то разницу все бы точно заметили.

Только дело в том, что это нечестный тест. Музыка, которую мы сегодня покупаем на iTunes, Amazon, Google Play и подобных сервисах, намного качественнее, чем MP3 с низким разрешением. И зачем тратить $400 на новый плеер, а потом еще заново покупать музыку, если в результате звучание не будет лучше, чем на вашем смартфоне?

Об HD-аудио

Когда аудиофилы говорят о качестве цифровой музыки, речь идет о двух моментах: битрейт и частота дискретизации. Проще говоря, эти показатели определяют громкость и частотный диапазон файла. Если не углубляться, то тут, чем больше цифры, тем лучше.

Музыкальные CD и песни, которые вы скачиваете обычно имеют параметры 16 бит/ 44,1 кГц. У Pono эти показатели выше — 24 бит/ 192 кГц, а значит, и разрешение выше. Это похоже на то, когда у вас есть фото с большим количеством цветов и пикселей на дюйм. Теоретически чем больше все эти цифры, тем ближе звучание к оригиналу.

На практике же все иначе — здесь много исключений, вариантов и прочего. Многое зависит от наушников, от того, когда и где запись была сделана. Как изначально был сохранен материал — в аналоговом виде или в цифровом, может быть, его конвертировали. И, вообще, заметит ли человеческое ухо разницу в частотах.

В Pono абсолютно уверены: «Вы услышите разницу».

Но научные исследования говорят об обратном. Работы AES (Audio Engineering Society) и статьи из The Guardian говорят о том, что человек не сможет услышать разницу в звуке свыше 16 бит/ 44,1 кГц (музыка на обычных CD). Аудио высокого разрешение содержит больше информации, это верно, но услышать ее вы не сможете.

Магазин Pono

Компания говорит, что у нее в продаже есть 2 млн песен, но 90% из них это треки c частотой дискретизации 44,1 кГц — не лучше, чем на CD, а остальные 10% ремастерированных песен в HD-качестве довольно тяжело находятся.

В онлайн-магазине нет опции, позволяющей просматривать только аудио высокого разрешения. К тому же когда вы ищете какую-то группу, вылезают все ее альбомы, но чтобы узнать, есть ли из них какие-то в HD-качестве, нужно кликать по альбому, тогда появится надпись. И это необходимо проделывать с каждым альбомом.

Вот, например, в магазине совсем нет HD-треков следующих исполнителей: Bruno Mars, Taylor Swift, Katy Perry, Iggy Azalea, Lady Gaga, Sam Smith, Keith Urban, Tina Turner, Celine Dion, Loretta Lynn, The Pogues. С частотой дискретизации 96 кГц (а это еще не 192 кГц) есть по одному альбому от: John Mayer, Kid Rock, Harry Connick Jr., David Bowie, Sting, Carole King, Blake Shelton. Из 68 студийных и концертных записей Тони Беннета (Tony Bennett) только два доступны с частотой 96 кГц.
И в магазине Pono практически нет классической музыки в высоком разрешении. Это очень печально — неужели любители классики не так уважают качественное аудио, как фанаты рок-музыки?

Вероятно, вы помните, что 14 участников моего теста не услышали разницы в звуке и не смогли оправдать покупку Pono, но пятнадцатый участник сказал: «Я купил бы, я уже это сделал!».

Видите, он уже был владельцем плеера на момент прохождения теста. Я сказал ему, что он, несмотря на это, вслепую предпочел iPhone, на что тот ответил: «Может быть, Pono не звучит лучше, но эмоций от него больше».

Мне кажется, весь спор сводится к одному : «Хорошо, хорошо — пусть разницы не услышать, но ее можно почувствовать». Так говорят поклонники звука высокого разрешения. Тоже самое говорит Нил Янг о своем Pono — он «раскрывает душу» музыки.

Ну, пусть! Но ведь это все равно, что носить на себе магнит или кристалл, который делает тебя здоровее: нет никакого научного подтверждения этому, никаких точных данных, но, опять же, если ты становишься более здоровым, то кто может тут поспорить.

Для меня вся эта история с Pono Player оказалась все-таки современной интерпретацией сказки «Новое платье короля».

Быть может, вам так не кажется, может, вы и правда верите, что у HD-музыки «душа больше» или слушать ее интереснее, как поклонники данного формата говорят, даже если не слышат никакой разницы.

В таком случае вы должны учесть, что есть не только Pono. У него много конкурентов — например, Astell & Kern AK100 Mk II, iBasso DX50 или новый Walkman от Sony. По сути, смартфоны на базе Android тоже могут проигрывать FLAC, если вы, конечно, пойдете на это.

Нил Янг и все, кто верит в чудо HD-музыки, не дураки и у них нет никакого злого умысла. Но утверждение Pono, гласящее «каждый, кто слышал PonoMusic, скажет, что разница колоссальная и драматическая» — просто вздор. Я провел тест и использовал современные музыкальные файлы, никто мне не сказал чего-либо о драматической разнице.

И еще — большинство людей слушает музыку во время вождения, бега, прогулки, работы, общения или развлечения, а не сидя в кресле с закрытыми глазами, сфокусировавшись только на звуке. Поэтому разницы вообще не будет заметно, помешают окружающие шумы.

Мой совет такой: если вам нужен более богатый, сбалансированный, глубокий и «нескучный» звук, то не тратьте $400 на новый плеер, не выкидывайте свою коллекцию музыки, а просто купите наушники долларов за 200.

Об авторе и переводе:

Дэвид Пог (David Pogue) — один из самых известных американских авторов, пишущих о технике. Он работал в The New York Times около 13 лет, но в 2013 году присоединился к новой команде Мариссы Майер (Marissa Mayer) в Yahoo и возглавил сайт Yahoo Tech.

Стоит указать, что Дэвида Пога считают евангелистом Apple-техники. Он не только одним из первых делает обзоры «яблочной» техники, но и написал множество руководств пользователя, так называемых «The Missing Manual», — о Mac OS X, iPhone и других продуктах Apple. Поэтому немало людей в комментариях и ответах на этот материал написали, что Пог не только ругает Pono, но и восхваляет iPhone, и это было главной задачей материала.

Оригинал: Neil Young's PonoPlayer: The Emperor Has No Clothes