Еще до цифровых первенцев, еще до кассет Digital Compact или того же Audio Tape Digital, миру было явлено странное устройство, ненадолго захватившее умы Hi-Fi-любителей по всему миру. Формат Elcaset представлял собой кассету с увеличенными габаритами, и история эта начала мотать свою магнитную пленку в Японии, а закончила в Финляндии.
В 1976 году обычная компакт-кассета была известна уже более десятка лет, и ее плюсы и минусы были к тому времени достаточно очевидными. Ясно, что студии предпочитали катушки, а для истинно портативных задач не хватало Sony Walkman: устройство появится только через несколько лет.
Для большей части аудитории, выросшей на трескучих моноплеерах Dansette, звук компакт-кассеты был в целом привычный. Однако малый размер ленты в действительности не позволял записать что-то стоящее. Судите сами: две стереодорожки размещались на полосе шириной всего 3,81 мм, плюс медленная скорость воспроизведения 4,76 см в секунду не обещали ничего особенно музыкального. Кроме того, записанному результату зачастую мешало заметное шипение пленки, которое было не так просто замаскировать.
Итак, 40 лет назад, тройка грандов японской электроники решила привнести немного качества в звуковоспроизведение. Этот жест должны были оценить по достоинству Hi-Fi-любители, а также начинающие музыканты на маленьких независимых студиях. Panasonic, Sony и Teac предложили Elcaset — что-то большее, нежели просто малый формат. Носитель 15 см шириной, 10 см высотой и 2 см в глубину получился практически в два раза больше старой кассеты и размером походил скорее на книжку в мягкой обложке. Elcaset использовал пленку шириной 6,35 мм, которая протягивалась с удвоенной скоростью по сравнению с традиционными кассетами. Разумеется, все это давало существенный прирост динамическому диапазону, соотношению сигнал/шум и частотной характеристике. Кроме того, на ленте было предусмотрено шесть треков: дополнительная дорожка к стерео предполагалась для студийных задач. Еще одним значимым отличием Elcaset был вынос пленки за пределы корпуса кассеты при воспроизведении, что обеспечивало более бережное обращение с магнитным носителем.
В технических показателях полоса пропускания старых кассет едва достигала 16 кГц; у Elcaset она превышала 25 кГц и прекрасно воспроизводила среднечастотный диапазон, где в основном прописаны вокал и гитары. Кроме того, Elcaset значительно меньше шипели в паузе.
Лучшие Elcaset деки оснащались тремя двигателями, тремя головками для воспроизведения, стирания и записи, двойными тонвалами, VU-метрами, а также пультом ДУ. Чего уж там — в целом, они звучали дьявольски хорошо!
Sony, Teac и Panasonic имели как флагманов, так и более доступные магнитофоны. Была даже портативная версия Sony EL-D8, по сути, мобильный рекордер для Pro Audio размером с портфель. К массированной PR-компании «революционной системы Elcaset» присоединилась еще и Hitachi — все сулило хорошие продажи. Отзывы пользователей получились благосклонными, и некоторые любители до сих пор утверждают, что качество Elcaset было вполне сопоставимым с катушечниками, такими как Revox A77. Также Elcaset конкурировала с 8-трековыми картриджами, и производители рассчитывали на скорую рыночную победу нового формата.
К сожалению, запуск Elcaset в 1976 году совпал с рядом других нововведений на рынке. Одним из них были кассеты с пленкой на основе оксида хрома (CrO2), которые, хотя и не достигали показателей Elcaset, но все равно звучали значительно лучше и могли использоваться в любом существующем плеере. «Хромовая» пленка стоила на 40% дороже «железной», но для аудиофила или взыскательного коллекционера, теперь была своя премиальная кассета для записи, не требующая новой деки. Ведущий производитель пленки, Sansui, начал делать Elcaset кассеты после того, как Sony представил свои собственные хромовые ленты для новых дек, но было уже слишком поздно.
Для нужд компактного кассетного магнитофона также очень пригодилась система шумоподавления Dolby B, которая работала без заметного ущерба звучанию, добавляя очков существующему, более дешевому формату.
Еще один новичок, представленный исключительно на Hi-Fi рынке, отличался превосходным ассортиментом кассетных плееров. Японская фирма Nakamichi, которая производила их с осени 1973 года, выжимая все возможности из кассеты, постепенно завоевала отличную репутацию на рынке. С хромовой кассетой это был практически равный партнер винилу на свои деньги. А за легендарную модель плеера Nakamichi Dragon сегодня не стесняются просить четырехзначные суммы.
Кстати, на фоне хороших отзывов значительным минусом Elcaset была запредельная изначальная цена (около 1200 фунтов на сегодняшний день). Так что, когда инди-студии звукозаписи поняли, что звук Elcaset должен был быть чуть хуже, чем дешевый б/у катушечник, спрос пошел на убыль. Удобство Elcaset спасло бы немного студийного времени, но не настолько, чтобы оправдать затраты на оборудование. Помимо этого, пленку в бобинах было сравнительно легче редактировать банальным нарезанием. В Elcaset можно было выполнять только дублирование, и система записи меток никогда не была настолько точной.
Что касается продаж на внутреннем рынке: несмотря на то, что Hi-Fi тогда был в любом случае дороже, и такая цена оставалась неподъемной для всех, за исключением самых преданных аудиофилов, вряд ли средний покупатель готов был потратить приличную сумму всего лишь на одну огромную кассету. Последней каплей был провал Sony и других компаний по наполнению ассортимента фонограмм. Большинство пользователей, даже Hi-Fi-фанатов, не всегда испытывают необходимость иметь носитель, чтобы записывать на него только свой собственный материал.
Некоторые просто хотели взять альбомы из Тop-40 на полке ближайшего музыкального магазина, но с Elcaset это было невозможно. Ту же ошибку Sony повторил и с видео форматом Betamax, но уже в последний раз. Впоследствии они скупили CBS Records, а также доли в различных кинокомпаниях.
Вспомним, наконец, что 1976 год был годом первой волны панка: сначала в британской, а затем и в международной прессе. Декларируемое панком возвращение к основам стало, в частности, продолжением паб-рокеров Dr. Feelgood, которые вообще записывали свои альбомы в моно.
Мода всегда рассчитывает на спрос, а тут вдруг выясняется: молодые люди все меньше и меньше одержимы техническим качеством по сравнению с «ощущениями», «аутентичностью» и «вайбом». Музыкальная революция оказалась более интересной, чем техническая. Таким образом, Elcaset повторила судьбу динозавров прог-рока, что были заколоты тремя аккордами сердитых подростков.
Что я могу получить?
Технологии Elcaset, несомненно, опередили свое время. Во всяком случае, остальные пленки в корпусе, такие как VHS и S-VHS, еще доминировали на рынке видео в течение последующих 25 лет. Затевая «самую большую наилучшую» кассету, разработчики просто не увидели приемлемого горизонта цен для покупателей и их интереса к готовым фонограммам. Также они не учли и возможность инноваций в существующих конкурирующих форматах.
В 1980 году система Elcaset официально умерла, последние несколько тысяч непроданных плееров ушли с аукциона. Невероятно, но практически не было серьезных предложений из США, Японии и даже Западной Европы, а самая высокая ставка в итоге пришла от скандинавского дистрибьютора. Таким образом, последние плееры Elcaset оказались на складе под заснеженными лесами Финляндии, а остальная часть музыкального мира начала постепенно забывать о недолгой жизни старшего брата их любимой кассеты.
История заканчивается, но не совсем: все-таки несомненное качество обеспечило Elcaset свое место в истории. Те, кто использовал его с шумоподавителем DBX 1, клянутся, что качество затмило все профессиональные деки. Также никто не отрицает, что эти плееры были построены на века; существует масса рассказов о плеерах Elcaset, найденных на чердаках в этом столетии. Спустя 25-35 лет хранения они играют на отлично!
Поклонники аналогового аудио до сих пор обмениваются «elcassy» опытом на таких сайтах, как tapeheads.net. И если когда-нибудь вы захотите вдруг смазать пасик, пару валов, или же просто окажетесь владельцем старых пленок Sony, безусловно, это одно из мест, которое вам следует навестить. В настоящее время нишевый, но стабильный рынок подержанных устройств и кассет Elcaset существует не только на eBay, но и в Финляндии, Великобритании, США и Польше.
Сейчас мы наблюдаем всплеск моды на обычную кассету среди музыкальных групп и магазинов — вплоть до мероприятий вроде Cassette Store Days, а потому небезосновательным будет предположение, что часть Hi-Fi-фриков и хипстеров в дальнейшем станут еще больше дорожить своим аудио-Эльдорадо, или вернее, Elcaset.
Оригинал: Forgotten audio formats: Elcaset
Другие статьи цикла «Забытые аудиоформаты» Фила Стронгмена (Phil Strongman):
Проигрыватель винила в автомобиле или С чего начинался автозвук [перевод]