Тест усилителя со встроенным ЦАПом PS Audio Stellar Strata: до лампы дружелюбная цифра

По причине смены модельного ряда и линеек у производителя, в настоящий момент Stellar Strata — единственный интегрированный усилитель в каталоге PS Audio. Во время знакомства с этим аппаратом меня постоянно посещала мысль: «источника» в этом аппарате ничуть не меньше, чем «усилителя». Так что получился весьма самодостаточный симбиоз.

Необычного здесь много. Казалось бы, ну чем сейчас может удивить усилитель с ЦАПом на борту? Почти все выпускают такие универсальные модели «все в одном», но в нашем случае все несколько иначе.

Некий гибрид

Приятная внешность — совершенно прогнозируемая для линейки Strata. Скругленный по горизонтальным граням передней панели корпус, кнопка включения/выключения в виде синего логотипа (как у сетевых разветвителей PS Audio), миниатюрный дисплей и вращающаяся ручка управления громкостью. Плюс разъем для подключения наушников. На первый взгляд — ничего необычного.

Задняя панель уже интереснее. Одну ее треть занимают цифровые входы, другую — аналоговые входы (включая балансный и небалансный выход предварительного усилителя), и еще треть — клеммы для подключения акустики. Кстати, клеммы очень приятные, массивные и качественные.

Конечно, цифровая часть интереснее. Здесь есть разъем для подключения к сети по витой паре (и Wi-Fi у аппарата тоже имеется), вход USB-аудио, оптический вход, пара коаксиальных входов, а главное — I2S-вход, выглядящий внешне, как разъем HDMI. Вообще, это редкий тип коммутации, но PS Audio использует его широко.

В данном случае ЦАП может работать по I2S в паре со своим же транспортом, который, в свою очередь, работает и с CD-, и с SACD-дисками. Из вспомогательной коммутации есть управляющие триггерные разъемы и сервисный USB-порт.

ЦАП построен на ESS Sabre Hyperstream и может работать как с PCM, так и с DSD. Входной сигнал не подвергается пересчету и обрабатывается CPLD-чипом (упрощенным аналогом FPGA) в составе фирменной схемы, называемой Digital Lens, основная задача которой — уменьшение джиттера.

Вход I2S способен принимать PCM до 384 кГц, а также DSD64 и 128. Коаксиальные входы работают с PCM до 192 кГц, оптика — до 96 кГц, а USB — PCM до 384 кГц, а DSD64 и 128 — в режиме DoP.

При использовании встроенного стримингового модуля «верхняя планка» будет 24/96, а из сервисов поддерживаются Tidal, Qobuz, Spotify, Napster, iHeart Radio и DLNA в локальной сети. Также можно обратить внимание на выходные каскады ЦАПа, работающие в классе А, а также на то, что используется пассивная фильтрация.

На пути сигнала между ЦАПом и усилителем мощности расположен предварительный усилитель — и он весьма необычен. Полностью балансная схемотехника, собранная без конденсаторов в цепи и работающая в классе А. В целом — это уже давно используемая производителем схема «Gain Cell» с переменным коэффициентом усиления.

Дальше — усилитель мощности. Производитель описывает схему не просто как класс D, а как нечто гибридное, названное «AnalogCell» и обладающее достаточно приличной заявленной мощностью в 200 Вт на 4 Ом на канал. Если посмотреть на платы, то станет очевидно, где собственные платы PS Audio характерного фиолетового цвета, а где выходной усилитель ICEpower 200AS2 — маркировка видна, никто ничего не скрывает.

Так что «AnalogCell» скорее нужно относить к предварительному усилителю, а вот он собран отдельно, и на плате PS Audio. Можно заметить, что всевозможные сочетания класса А с классом D — вариант, встречающийся у многих производителей, но реализация и звук у всех разные.

Также нужно упомянуть утверждение производителя, что, несмотря на схемотехнику, аппарат сделан таким, чтобы звук по своему характеру был больше похож на ламповый. Кроме усилителя мощности для работы с акустикой, на борту есть еще и отдельный, работающий в классе А усилитель для наушников — с выходной мощностью в 300 мВт на 300 Ом и 3,25 Вт на 16 Ом.

На сам корпус приходится весьма значительная часть веса из общих 9,5 кг. Никаких тороидальных трансформаторов или внушительного размера радиаторов здесь нет — на первый взгляд начинка скорее похожа на цифровой источник или на предусилитель. Впрочем, с практической точки зрения все собрано аккуратно.

Тот еще квест

Следующая важная составляющая для подобных современных цифроаналоговых устройств — софт и совместимость. И вот тут у Stellar Strata неоднозначные результаты.

У компании есть несколько устройств (DirectStream DAC, DirectStream Junior, PerfectWave DAC), которые имеют статус Roon tested и Roon ready. Но у Strata пока такого статуса нет — и я не удивился, когда текущая актуальная версия Roon не опознала устройство в сети.

Поговаривают, что управление возможно при помощи JRiver, Bit Perfect, Amarra и Pure Music, но с этими возможностями нужно разбираться отдельно, а хотелось бы, конечно, Roon-совместимость — особенно с учетом того, что положительный опыт у производителя уже есть.

Собственные сетевые возможности аппарата — стриминговый модуль и родное приложение. Сначала надо подружить Stellar Strata с сетью — сложностей здесь не много, но есть свои особенности. Например, при стартовых настройках планшет соединяется с устройством как с Wi-Fi-точкой, а только затем приложение видит устройство в локальной сети. Но настроиться при таком подключении совсем не просто.

Если брать проводное подключение — никаких проблем. Но подключить Stellar Strata к беспроводной сети несколько сложнее. Прописать параметры из приложения на планшете у меня не получилось. Пришлось это делать из меню на передней панели аппарата — при помощи кнопок и ручки громкости, которая в этом случае превращается в ручку навигации.

Представьте себе, как такими манипуляциями вводить сложный пароль к Wi-Fi? Но вот так оно работает. Впрочем, это не та функция, к которой нужно обращаться ежедневно.

Само меню настроек аппарата, выводимое на дисплей на передней панели, не очень удобно. Не наглядно, не интуитивно понятно, и поначалу нужно сверяться с инструкцией, чтобы понять логику передвижений. Конечно, через все это нужно пройти только один раз после того, как аппарат поселился в доме, но предвкушение «сейчас включу и сразу послушаю» не оправдается. Впрочем, так будет только в случае подключения по сети — остальная же коммутация или работа в режиме USB-ЦАПа никаких нареканий не вызвала.

Приложение для iOS-устройств — тоже тот еще квест. Оно существует, но в AppStore его нет. Недоработали, недосогласовали. Как ставим? Идем на сайт PS Audio, ломаем голову, ищем, где же оно должно находиться, находим, считываем QR-код, и вот — приложение загружено. Правда, iOS не разрешает его запустить. Нужно дойти до настроек безопасности, сделать на сей счет разрешение — и тогда приложение станет активным.

Работает тоже специфически. Внутри есть некоторый набор настроек, по большей части необычных — например, программируемый будильник. Но интерфейс в целом простоват, и я ограничился тем, что использовал стриминговое приложение только для интернет-радио.

Вкупе с тем, что верхняя планка стриминга здесь 24/96, использование аппарата в режиме USB-ЦАПа в паре с каким-то сторонним софтом намного предпочтительнее. Особенно если нужно объединить стриминг и локальную файловую фонотеку одним приложением.

А стриминговая составляющая... Я бы сказал так — сейчас ее скорее нет, чем она есть. Но будем помнить, что PS Audio — это компания, которая очень давно вышла на рынок устройств с поддержкой стриминга, и в ее прошлом и настоящем есть весьма примечательные и заслуженные аппараты.

Думаю, в случае с Stellar Strata в перспективе все решится обновлениями прошивки и софта. И конечно, очень бы хотелось увидеть совместимость с Roon. А пока будем рассматривать аппарат как интегрированный усилитель с ЦАПом на борту — и, в некоторой степени, со стримером.

Прослушивание

Основной тест проходил в варианте использования усилителя и встроенного ЦАПа с подключением по USB, но о возможности подключения привычного дискового транспорта забывать также не стоит. И коммутацию по I2S — если, конечно, у вас есть что подключить таким образом. Но все же упор хотелось сделать на использование в паре с компьютером — тем более, что у меня там и весь софт, и обширная фонотека на сервере, и стриминговые сервисы.

Для начала поставил запись «The Best of the Dial Years» Чарли Паркера и Майлза Дэвиса. Характер звучания детальный, с заметно выраженным эффектом притягательности, некоего погружения в звук. Старая запись звучит скорее ярко и, действительно, с некоторым винтажно-ламповым характером.

Разборчивость неплоха — причем кажется, что она подчеркнута специально, за счет чего звук воспринимается интересным и многосоставным. Подача экспрессивная — как на середине, так и на верхах. О низких частотах по этой записи судить нет никакого смысла, так что на них обратим внимание позже.

При будто бы ощущающейся яркости звук не острый, а даже смягченный — яркий, но теплый. Монофоническое звучание тоже получилось необычным — не столько заметна проработка по глубине (хотя она присутствует), сколько очень широкая панорама. Конечно, это не стерео, но ширина звука впечатляет.

Следующий диск — Colin Vallon Trio «Rruga». Есть хорошая ритмика и упругость, детальность ощущается выше, чем она есть на самом деле. Подача не то что бы голографическая, но некоторая претензия очевидна. В то же время все это необычно смешивается с долей теплоты и мягкости. Получается слегка психоделическая атмосфера, наполненная сочными, но приглушенными красками.

Бархатно-воздушная широкая сцена тоже способствует такому восприятию. Средне-верхний диапазон кажется слегка подчеркнутым, с другой стороны — и объемный бас получается соразмерным. Кажется, что весь звук в целом, по всему диапазону несколько подчеркнут и подан фактурнее, чем обычно.

В целом все получается эмоционально, но характер эмоций скорее немного уходит в нуар, в легкую психоделику, совершенно лишенную бравурности или нарочитой радостности. Понятно, что аппарат обладает не совсем обычным характером и своим прочтением звука. И уже на данном этапе можно отметить, что звук можно охарактеризовать очень по-разному, но точно не как скучный или педантичный.

Дальше поставил весьма любимый многими альбом Diana Krall «When I Look In Your Eyes». И надо сказать, прослушивание в течении 20 минут не отправило меня в крепкий сон. Звук жизнерадостный, со смакованием послезвучий он кажется менее монотонным, чем обычно. Эмоции воспринимаются ярче, но никакой щенячьей радости не наблюдается. Теплота присутствует, однако она ненавязчива, вокал хорошо проработан и не преувеличен относительно остального звука.

На фортепианных партиях есть легкий налет синтетики, точнее — легкой звенящей окраски с упором на полутона, но не более. Да и в принципе синтетики здесь в звуке куда меньше, чем я ожидал. Вместо нее — похожая на винтажную лампу теплота, умеренная смягченность и какая-то явная «пушистость» звука и объема, который этим звуком рисуется. Плюс хорошая ритмика — уверенная, но не наглая.

На записи Eddie Higgins Quartet Featuring Scott Hamilton «Smoke Gets In Your Eyes» слышна уже знакомая подача самого аппарата, но и стилистика исполнения и записи Venus Records опознаются прекрасно. В целом, сумма получается без перекоса в ту или иную сторону — все сложилось гармонично.

В первую очередь понравился ритм. Он всегда подчеркнут, однако при этом мягок и деликатен, когда нужно — или быстр и хлесток, если нужно иначе. Динамика не просто хорошая — она эмоциональная.

Бас очень неплох по наполнению — и он не формально-упрощенный. Детальность все та же, слегка подчеркнутая за счет послезвучий и фактур, что очень хорошо маскирует тот факт, что самые тонкие оттенки и нюансы формализованы и упрощены. Одно как бы замещает другое, и в целом звук не кажется простоватым или блеклым. А полновесной детальности — той, к которой я привык — я тут и не ожидал, но на практике эта детальность стоит намного дороже.

Наличие теплоты в звуке не раздражает, хотя я и не люблю теплоту. Просто тут она такого свойства, что ее в меру — не много и не мало. Цельность картинки не распадается — все на своих местах и в хорошо сочетающихся пропорциях.

Альбом Dimmu Borgir «Puritanical Euphoric Misanthropia» показал, что даже с таким материалом тракт по динамике справился. Но там, где на записи есть синтезаторный звук — его очень заметно, и звук становится чуть-чуть комичным, игрушечным.

А в остальном — быстро, напористо, задорно, с хорошей сценой и неплохой детальностью. И весьма эмоционально, но несколько радостнее, чем в среднем могло бы быть. И тут уже сложно сказать, насколько это сочетается с конкретной музыкой. Но по формальным критериям — лучше ожидаемого.

Напоследок — Бранденбургские концерты Баха. Разницу между хайрезом и 16/44 аппарат отыгрывает достаточно наглядно, в звуке есть неплохое разрешение и приличная динамика.

По детальности можно найти ряд незначительных упрощений, тембрально есть чуть-чуть синтетики, но это слабо заметно, потому как общий почерк очень удачно все это маскирует, а искусственная «ламповость» явно нивелирует подачу таким образом, что все в целом воспринимается достаточно естественно. Хотя и с очевидной долей окраски. Сцена получается масштабной, воздушной, с достаточно ярко и четко прочерченными образами, без вялости или ватности.

Отдельно хочется сказать несколько слов об усилителе для наушников. Мне весьма понравилось, как он работает. Звук нейтральный, детальный и динамичный, с легчайшим налетом синтетики, которую, впрочем, перестаешь замечать после нескольких минут прослушивания.

Выводы

Пожалуй, это один из весьма неплохих вариантов аппаратов, работающих в классе D. Главное, что почти не заметна синтетика, а окраска и вправду похожа на ламповую. Пусть в ней есть теплота и смягченность, звук получается уютным, дружелюбным и даже милым, но без приторности. Вроде бы всего много, но в меру.

Это не эталонный нейтральный звук. Но ведь именно таким он и задумывался! А если не пытаться привязываться к этим критериям, то получается весьма универсальный аппарат с полноценным цифровым источником на борту, а также со своим ярко-индивидуальным характером звучания, не похожим на другую технику.

Музыкальный материал

Bach — Brandenburg Concertos 1-6 — Harnoncourt & The Vienna Concentus Musicus / HDTT1030 / DSD128 Stereo

Charlie Parker Featuring Miles Davis — The Best of the Dial Years / Nippon Crown CRCL-8848 / CD Mono

Diana Krall ‎— When I Look In Your Eyes / Verve Records ‎— IMPD-304 / CD Stereo

Dimmu Borgir — Puritanical Euphoric Misanthropia / Nuclear Blast 27361 65272 / CD Stereo

Eddie Higgins Quartet Featuring Scott Hamilton ‎— Smoke Gets In Your Eyes / Venus Records VHCD-78038 / CD Stereo

Colin Vallon Trio ‎— Rruga / ECM Records 2185 B0015433-02 / CD Stereo