Прошло уже 17 лет с тех пор, как Стив Селлз (Steve Sells) пришел работать в компанию Naim. Сегодня он занимает должность технического директора, возглавляя отдел разработки электроники. Именно он ответственен за то, что окажется внутри компонентов Naim, и какой звук мы услышим в итоге.
— Расскажите сначала о себе. Как так получилось, что вы стали заниматься разработкой аудиотехники?
— Началось все, когда мне было семь лет — я впервые услышал Hi-Fi у моего дедушки, это была квадрофоническая система. Хорошо помню, как он на полной громкости слушал филармонический оркестр, записанный, по его словам, в Альберт-холле. Это было восхитительно и очень эмоционально. А бабушка сказала, чтобы я к Hi-Fi-системе и не прикасался — ведь она очень дорогая. Так в моем еще детском сознании Hi-Fi обрел невероятную ценность.
Свою первую колонку я собрал в 11 лет. Она получилась ужасной: гвоздь, провода, магнит, коробка из-под завтраков. Для меня, впрочем, прекрасным был уже тот факт, что она работала! Однако отец, послушав это, дал мне книги по физике. Тогда и начались мои эксперименты — я делал одну акустику за другой.
Мне было 16 лет, когда мой старший брат купил усилитель Rotel RA-820B, вертушку Dual CS-505 и колонки KEF Coda. Звук показался мне настолько реалистичным, что я окончательно понял — хочу создавать такую технику, стать разработчиком Hi-Fi-систем. И с тех пор ни разу не пожалел об этом.
— И после этого пошли в университет?
— Да, так оно и было. Я получил образование инженера электроники. По-настоящему, Hi-Fi там было не много, но одну хайфайную домашнюю работу я все-таки сделал — усилитель мощности. И подарил своему другу. Потом сделал другой усилитель и подарил еще одному другу. И так постепенно обеспечил всех моих друзей усилителями.
В 1998 году я устроился работать в Cambridge Audio, затем перешел в Wharfedale, потом был NAD в Лондоне, Cyrus и Mission, Quad… Честно скажу, каждый раз, как вижу лого Wharfedale, вспоминаю, как мой друг старательно рисовал его в CAD-программе.
Примерно 17 лет назад мне позвонили из Naim и спросили, хочу ли я присоединиться к ним. Я, конечно, согласился. И сейчас могу сказать, что есть разница в подходе к разработке у разных Hi-Fi-компаний. Например, в NAD всегда сначала обсуждали цену и, в основном, проводили функциональные тестирования. А в Naim тестовое прослушивание может занять несколько месяцев.
— Вы разработали топовые усилители Naim Statement. Это была вершина вашей карьеры, или вы готовы сделать что-нибудь еще круче?
— Да, это определенно высшая отметка, до которой я добрался. В 17 лет я сделал свой первый усилитель — вдохновился схемотехникой Krell. И тогда у меня появились идеи, что можно все сделать по-другому. Потом в Cyrus мы разрабатывали реально дорогие модели — это был прекрасный опыт. Можно сказать, что я шел к этому всю свою жизнь. И мне повезло, мой босс Пол Стефенсон (Paul Stephenson) однажды пришел ко мне и сказал: «Пусть это займет столько времени, сколько тебе нужно, без разницы, какими получатся размер и цена – просто создай то, что ты всегда хотел». Четыре года я разрабатывал этот усилитель.
— Все эти четыре года вы работали только над Statement?
— Нет, были и другие проекты, такие как Mu-so, система для Bentley, ЦАПы. Если брать «чистое» время, думаю, получится около двух лет.
Замечу один любопытный нюанс. Традиционно, когда ты делаешь усилитель у тебя есть ряд оговоренных моментов, например: класс усиления, предпочитаемые технологии, функциональность, габариты и цена. Это всё — ограничители, в рамках которых ты придумываешь продукт. И так разработчику гораздо проще, у тебя есть компетенции, чтобы собрать все технологии в рамках заданных условий. Рисуешь набросок, и через год — готовый продукт.
А когда дается установка «делай аппарат каким угодно», ты мысленно ходишь и ходишь по кругу, задавая себе простые вопросы, на которые вдруг становится так сложно ответить. И, опять же, спасибо моему боссу, который в один прекрасный момент сказал: «Стив, пора заканчивать», — иначе я бы еще долго принимал окончательное решение.
— Сейчас вы готовы сделать Statement 2?
— Когда завершаешь проект, всегда остаются идеи, которые ты не успел воплотить. Надо сказать, что некоторые из них мы реализовали в новых моделях, например, в усилителе мощности NAP 250 DR стоят транзисторы, разработанные для Statement. Кстати, я ездил на производство и долго общался с инженерами, изучал материалы, чтобы довести их до нужного уровня. В общем, у меня есть идеи, что можно было бы сделать в следующей версии Statement, но мы точно не будем заниматься этим в ближайшие годы.
— Сколько людей работает в R&D-отделе Naim?
— В современной технике программное обеспечение требует больших усилий, и это отразилось на нашем составе. Сейчас работает 27 человек, однако 19 из них — это люди, работающие с софтом, включая мобильные приложения.
— Вы ранее сказали, что в компании Naim много внимания уделяют прослушиванию. Можете сказать, какую песню вы ставите первой?
— У нас есть около десяти треков с нашего рекорд-лейбла, который мы используем чаще других. И так уж получается, что первой играет композиция нашего инженера. И не потому, что у нее какое-то особое звучание, а просто она первая в папке на сервере…
— У Naim все источники — это цифра, и я думаю, вы должны быть большим докой в этой теме. На ваш взгляд, имеет ли смысл увеличивать битность и частоту семплирования ради повышения качества цифрового звука?
— Я думаю, 32 бит/384 кГц — это максимум. Даже в этих цифрах, честно говоря, не так уж много смысла, но выше подниматься точно незачем. А навредить можно — при повышении частоты семплирования цифровым фильтрам нужно больше энергии, они излучают больше помех.
Согласитесь, что хорошо записанные CD-диски до сих пор прекрасно звучат, хотя это всего 16 бит/44 кГц. Если во время записи звукорежиссер подумал, как сохранить все нюансы, то она будет прекрасно звучать и в этом формате, ведь в 16 бит можно записать очень много информации.
Лично я предпочитаю PCM с характеристиками 24 бит/96 кГц.
— И несколько вопросов от наших читателей. Линейку отдельных ЦАПов свернули окончательно?
— В нашем каталоге были внешние ЦАПы, серия строилась по градации: хороший — лучше — самый лучший. Потом мы стали делать стримеры. А что такое стример? Это ЦАП и маленькая схема с чипом, которая и есть весь стриминг — этот функционал не нуждается в сложном железе, но ему нужен хороший софт. Получается, что за стриминг отвечают наши программисты, а ЦАПы делаем по-прежнему мы, и делаем их по тем же принципам и с тем же качеством, что и раньше. Можно на это смотреть так: сейчас ЦАП по умолчанию имеет опцию стриминга.
— Не получится ли, что поддержка AirPlay 2 сделает ненужным ваше приложение для смартфонов, потому что этот стандарт уже включает функционал мультирума?
— AirPlay очень многого не умеет — эта технология лишь транслирует звук, тогда как приложение дает доступ ко всем настройкам системы, и у нас оно получилось действительно удобным. Думаю, для нас было бы полезным изучить голосовое управление, которое продвигает Google. Оно становится очень популярным, и мы думаем, как интегрировать его с устройствами Naim.
— Некоторые наши читатели недовольны высокой стоимостью ваших продуктов, особенно много разговоров было после выхода теста Naim ND 555. Что там такого, что его цена столь высока?
— Понимаете, можно сделать продукт с одной микросхемой — технологии довольно простые. Поставишь ее в коробку с лейблом — и готово. Так получается дешевый продукт.
У нас же совсем другой путь разработки и другие цели, а еще специфический процесс производства. Стоит посмотреть внутрь, и вы увидите, как продуманно и точно там все расставлено. Провода соединены вручную, каждый из них на своем месте. Мы, кстати, обучаем людей на производственной линии разделывать кабели абсолютно одинаковыми каждый раз.
Пайка должна быть очень качественной. Если автоматизировать этот процесс, то высок риск того, что конденсатор оплавится, и это повлияет на его качество. Поэтому мы паяем вручную.
Все детали проходят серьезную проверку. Даже если вы саму деталь купите относительно недорого — нужно протестировать их все и отобрать только те, что соответствуют нашим стандартам. А на одной схеме их около 300 штук. Все эти проверки делают люди — и их труд нужно оплачивать.
Вообще, у нас очень много тестов во время производства. Каждая деталь, а после — схема, и затем — сборка, все тщательно тестируется.
Топовые модели после сборки отправляются к нам в R&D, где мы еще раз их проверяем и прослушиваем. Каждый аппарат! Мы хотим быть уверены в том, что покупатель получит продукт задуманного нами уровня качества. Как вы правильно заметили, он совсем недешев, и мы не можем допустить, чтобы он работал как-то не так.
Это я рассказал только о производственной части, а ведь есть еще разработка, интеллектуальная стоимость продукта. По итогам всех затрат у нас и получается то, что получается.
— Во всем мире наблюдается ренессанс винила, не планирует ли Naim выпустить вертушку?
— Я бы хотел. В рамках нашей компании мы все планы обсуждаем на встречах специальной группы разработчиков NPI (New Product Innovation Group), куда помимо меня входят еще несколько человек из разных команд: два технических дизайнера, директор программного подразделения и другие. И вот один из технических дизайнеров — Саймон — большой фанат этой идеи. И мы практически каждую встречу говорим о виниловых проигрывателях. У нас ведь уже есть наработки, которые бы позволили нам сделать хороший продукт. Однажды, мне кажется, это произойдет, ведь в конце концов — и от идеи Statement до ее реализации прошло десять лет.
— А пока нет вертушки от Naim, какую вы посоветуете в пару к вашим компонентам?
— Хороших вариантов, думаю, очень много. У наших покупателей часто встречал Linn LP12, а сам лично люблю Heybrook, впрочем, она похожа на LP12.
— Появятся ли компоненты Naim в серой отделке?
— Нет. Мы уже пытались. Маркетинговый отдел однажды заказал хромированные части специально для китайских заказчиков. Это выглядело ужасно. Мы пытались сделать серебристые корпуса, и это тоже выглядело плохо. Хотя вы вот сейчас спросили, и я задумался, что темно-серый мог бы наверное неплохо выглядеть… Но вы сами знаете, сейчас Naim — это черный, зеленый и чуть-чуть белого. Плюс редкие коллаборации, как с Bentley.
— В компонентах Naim стоят нетипичные DIN-разъемы — это привязка пользователя к своим системам или есть какой-то другой умысел?
— Понятно, что для межблочного небалансного подключения RCA — самый популярный тип разъемов. Но мы давно экспериментировали с разными коннекторами, и как-то решили попробовать стандарт DIN, некогда популярный в США. Обнаружилось, что с DIN-разъемами техника звучит лучше. Это, собственно, главная причина, почему мы используем DIN.
А звук лучше — потому что тело коннектора очень крепко сидит в DIN-разъеме. И когда играет музыка, провод не «гуляет» внутри. В обычном RCA центральный стержень слегка ходит, отчего соединение может даже теряться. Кроме того, тесты показали, что перекрестных помех у DIN меньше в сравнении с RCA.
— В вашей линейке много мультимедийных устройств — таков мировой тренд. Однако наш читатель опасается, что это отразится на наймовской аудиофильской классике.
— Когда запустилась линейка Uniti, мы сами сильно удивились, насколько популярными оказались эти устройства. Однако хоть Mu-so и Uniti заняли немало времени, но ведь в это же время был создан Statement — куда уж более аудиофильский продукт. Разработка блока питания для него пригодилась нам и в текущих продуктах: предусилителях и стримере. Мощники обновились несколько лет назад, сейчас идут работы над обновлением устройств из классической серии. Стоит сказать, что Uniti и Mu-so — это был не столько коммерческий заказ, сколько желание сделать что-то современное, нам самим было очень интересно придумать подобный продукт.
— Раз уже есть Mu-so, почему бы вам не сделать серьезную активную акустику?
— Да, у нас есть прекрасные усилительные модули, есть опыт работы с акустикой, но делать серьезную систему мы пока не готовы. Этот вопрос обсуждался, проблем — множество, и распыляться на все не хочется.
— Naim предлагает и стриминг, и файловое хранилище. А что вы выбираете для себя лично?
— Файлы (UPnP) звучат лучше, чем стриминг. Я, наверное, 90% своего времени слушаю Tidal — этот стриминговый сервис предлагает действительно хорошее качество. Однако когда хочется аудиофильского качества звука — слушаю файлы. Звук более открытый и масштабный.
Вообще, мы думаем увеличить кэш Tidal. Когда проигрываются файлы, то большой фрагмент хранится в кэше — если вытащить провод, аппарат еще минуты три спокойно продолжит играть. Это дает лучшую синхронизацию и точность воспроизведения.
— Как поживают Naim-радио и Naim-лейбл?
— Все идет хорошо, записываем хорошую музыку, ищем новых артистов. Бизнес неприбыльный, но для нас это талисман. И, конечно, не теряем надежды, что когда-нибудь поймаем большую рыбу и сказочно разбогатеем. Но главное — мы делаем музыку, которую любим. Это важно.
— И напоследок, дайте три коротких совета российским аудиофилам.
— Первый совет: если хотите улучшить звук системы, иногда нужно просто воткнуть/извлечь коннекторы, подвигать их. И межблочники, и колонки. Делайте это хотя бы раз в год.
Второй совет: общайтесь. Разговаривайте с людьми на выставках, переписывайтесь на форумах. Много интересного узнаете.
Третий совет: больше новой музыки! Слушайте Tidal, я вот очень люблю BBC Radio 6 Classics. Новая музыка откроет новые горизонты для ваших систем.